Descrição

É uma infecção crônica provocada por uma bactéria. Afeta a pele, a membrana mucosa do nariz, os testículos, os olhos, os nervos localizados fora do cérebro e a medula espinhal.

Causas

Não se conhece com segurança as formas de contágio, mas se presume que, em geral, a lepra se contrai pelo contato com uma pessoa infectada. Contudo, a bactéria pode também se propagar pelo contato com mosquitos e tatus, e através da mesma terra.

Sintomas

O avanço da doença é lento e os primeiros sintomas podem chegar a se manifestar somente depois de um ano de contraída a infecção, ou inclusive depois de mais tempo. A sintomatologia dependerá das condições imunológicas da pessoa contagiada e as características de sua evolução serão determinadas pelo tipo de lepra. A lepra lepromatosa apresenta erupções cutâneas elevadas sobre a pele, de diferentes formas e tamanho, e produz a perda dos pelos, até de pestanas e sobrancelhas. Na lepra tuberculoide, uma erupção cutânea aparece em forma de zonas esbranquiçadas e planas, que perdem sensibilidade ao tato, já que as microbactérias danificam os nervos. Por último, a lepra de tipo limítrofe apresenta traços dos dois tipos antes mencionados de lepra, e pode evoluir de uma ou outra destas duas formas. Inclusive, enquanto se recebe tratamento, podem se apresentar outros sintomas, como febre e inflamação cutânea dos nervos periféricos, dos gânglios linfáticos, dos rins, das articulações, dos testículos ou dos olhos. Também podem aparecer lesões no nariz e nas plantas dos pés, ou lesões nos olhos que podem chegar à cegueira.

Diagnóstico

Os sinais indiscutíveis para o diagnóstico da lepra são as erupções cutâneas, as alterações musculares e a perda do sentido do tato. O diagnóstico se confirma com o estudo microscópico de uma amostra de tecido infectado.

Tratamento

Não é necessário o isolamento da pessoa infectada pela lepra, como se acreditava no passado. De todas as formas, estas práticas continuam existindo em alguns países. A infecção pode ser curada ou, pelo menos, seu desenvolvimento pode ser detido com a prescrição de antibióticos; pode ser necessário combinar vários medicamentos, diante da resistência da bactéria. Esta resistência faz com que, em muitos casos, seja necessária a ingestão prolongada - que pode se estender durante anos - de antibióticos, já que as bactérias da lepra são muito difíceis de erradicar.